Sau làn khói thuốc

- Đúng là một quý ông thực thụ.

- Cô có vẻ là một kì thủ lão luyện. Nhưng, bạn tôi mới tập chơi thôi. Tôi chỉ cố giúp cho trận đấu cân bằng hơn – Nick phản bác.

- Đúng vậy, tôi mới tập chơi, còn nó học đánh cờ từ tôi – Tôi húc cùi chỏ vào bụng Nick.

- Trò hơn thầy là điều bình thường!

- Vậy tại sao anh không ngồi xuống đây? – Laura lớn giọng, cực kỳ tự tin xen lẫn chút ngạo mạn.

Tôi nhường chỗ cho Nick, và Laura xếp lại bàn cờ với những động tác sành sỏi. Cô không nhìn Nick và nói:

- Cá cược chứ?

Nick lườm Laura, rồi quay sang nhìn tôi với vẻ mặt "không thể tin được độ ngạo mạn của con bé này".

- Đúng là một quý cô thực thụ! Vậy nếu tôi thắng, tôi muốn cô làm ơn đừng về nhà lúc ba giờ sáng, và thêm điều nữa, hãy hút thuốc ngoài vườn nếu có thể. Còn cô?

- Tham lam quá – Laura nhếch môi – Nếu anh thua, anh phải đến studio xăm hình của tôi ngày mai.

- Để làm gì?! – Nick nhảy dựng.

- Đến studio xăm hình để chơi bóng rổ!

- Cô đang tạo cơ hội kinh doanh với tôi đấy à?

- Mưu sinh thôi.

- Không công bằng. Cô chỉ ngừng điều cô thích, còn tôi phải gánh vào thân thứ tôi chẳng hề ưa!

- Như nhau cả.

Tôi khích tướng cậu bạn:

- Chưa gì đã sợ thua à?

Nick chịu im lặng. Laura tiếp tục:

- Anh sẽ là một trong những khách hàng của tôi. Vinh hạnh lắm đấy.

Ván cờ bắt đầu. Laura có vẻ vờn Nick ở những nước cờ đầu tiên, cô đang thám hiểm anh chàng với bộ mặt như được tạc từ tảng băng trôi, không chút cảm xúc. Còn anh bạn tôi, cậu gần như chúi mũi vào bàn cờ, khá căng thẳng, một phong cách hoàn toàn khác với sự thư thái của Laura. Một quãng thời gian dài trôi qua, Nick thua luôn trận thứ hai. Cậu hậm hực đứng bật dậy và bắn thẳng về phòng ngủ. Tôi nhìn sang Laura, thấy ánh mắt cô long lanh một nụ cười.

***

Sáng hôm sau, Nick dùng hết mọi sức lực lẫn sự lì lợm để lôi tôi cùng đến studio xăm hình của Laura, chỉ cách căn hộ hai mươi ba bước chân.

Đó là một nơi khá nhỏ, nhưng tươm tất và nồng lên mùi thuốc lá. Laura tiến về phía bọn tôi, quyến rũ một cách ngoạn mục trong chiếc áo hai dây bó sát kết hợp với quần jean ngắn rách lưa thưa. Lông mày Nick hơi nhếch lên, rồi ngay lập tức trở về bình thường. Cô cất một tiếng chào gọn lỏn và hỏi Nick:

- Anh muốn xăm ở đâu?

- Tôi không có hứng thú với hình xăm. Ở đâu cũng được.

Laura nhíu mày, phẫy tay một cái.

- Vậy cởi áo ra.

- Cởi áo? Cô định xăm ở đâu?!

- Anh đùa với tôi đấy à?

Tôi ngồi trên chiếc ghế bọc đệm nhung, cười khúc khích vì hai người. Nick cởi chiếc áo thể thao, quẳng thẳng vào mặt tôi, hai bọn tôi chí chóe với nhau, Laura lườm cả hai, rồi Nick ngồi thẳng lưng đợi cô chuẩn bị đồ nghề. Khi Laura mang găng tay và yên vị sau lưng cậu, Nick có vẻ bưng bức như bị kim châm, cậu cứ cọ nguậy mãi không thôi.

- Này! – Laura đanh giọng.

- Được rồi, chỉ là tôi không thấy an toàn khi có ai đó ở sau lưng.

Laura im lặng, suy tư, rồi cô hỏi:

- Anh muốn hình xăm như thế nào?

- Đã bảo tôi không hứng thú với việc này rồi. Xăm bất cứ thứ gì cô muốn.

- Là anh nói đấy – Laura đáp bằng giọng sặc mùi nham hiểm.

- Mà khoan. Cô định xăm hình gì đó?

- Anh lại đùa với tôi đấy à?!

Vốn là đứa biết giữ lời, Nick cuối cùng cũng nén bực tức mà chịu ngồi yên. Laura bắt đầu tập trung cao độ vẽ hình xăm cho Nick, có lẽ vì thế mà cô không hút thuốc. Cậu hơi gồng để chịu đau, nhưng dần dần cũng quen. Ngồi nhìn cảnh ấy, tôi không thể cưỡng lại ý muốn lưu giữ khoảnh khắc đó về họ. Tôi len lén dùng điện thoại chụp lấy một tấm ảnh. Và đến tận bây giờ, nó vẫn nằm trong album ảnh của tôi. Nhiều lần mở album ra xem, tôi tự hỏi rằng hai mươi ba bước chân ngày ấy giờ đây sao thật xa vời.

***

Tôi còn nhớ đêm Giáng Sinh trống vắng năm 2007, bữa ăn tối diễn ra trong yên lặng, chỉ vang lên những tiếng nhạc lơ lửng từ radio và vài lời huyên thuyên về bóng rổ của Nick. Rồi Nick và Laura lại đánh cờ. Trong lúc chờ Laura xếp bàn cờ, Nick phát hiện chiếc đồng hồ bạc treo tường đã ngừng hoạt động. Anh bạn thôi có thói quen cứ năm phút lại ngó vào đồng hồ, mà cậu lại ghét những thứ đeo tay. Gã kỳ lạ. Lấy lý do đang đấu trí với nữ kì thủ, cậu ra lệnh tôi thay pin cho chiếc đồng hồ bạc tội nghiệp. Và ngay lúc ấy, Nick có vẻ để ý đến chiếc đồng hồ đeo tay của Laura. Nó cũ kĩ, tróc lớp mài, màu đồng, và chiếc kim giờ vĩnh viễn chỉ vào số 8.

- Cô có cần "thay pin" cả cái kia không? - Cậu bảo, tay chỉ vào chiếc đồng hồ cũ.

- Tôi cố ý để nó như vậy.

Tôi quay xuống nhìn họ, thì thấy Nick nặn ra bộ mặt